20世纪是世界经济高速发展的时期，在经历了产业革命及工业的高速发展后，也产生了严重的环境问题。随着人们环境意识的增强，21世纪已经是环境的世纪。人类面临的共同问题是如何高效率地使用地球上越来越有限的资源，保护人类赖以生存的环境。人类生活水平的提高应建立在良好的经济、资源和环境的平衡上。

1970一1990年间，世界范围内电力的年平均增长率为4%,电不同于其他日用品，与现代生活水平密切相关，对人们生活的影响巨大，有研究显示，人们的预期寿命与人均年占有的电量有明显的对应关系。成人的文化程度与人均占有的电量也存在类似的关系。电力与国民经济发展也有密切关系。据国际能源署，从1991年到2010年间，全世界新增发电量1431 GW，平均每年增加79.5GW，相当于每周增加一个1528 M W的发电厂。著名的印度达伯尔(Dhabol )发电厂和巴基斯坦哈伯河(Hab)水电站，各自的发电能力也不能达到1500MW.

在认识到电力对经济发展起重要作用的同时，还应注意到，电力工业也是一个巨大的污染源，电力工业中排放的CO:是全部排放量的25% , NO二和so二各占其总排放量的40%0
在过去的几年中，电力工业正发生着结构变化，集中供电正受到分散式供电的挑战。现在的电力工业是垄断性产业，由于规模效益，发电厂/站的规模都很大，而且远离用户，电力通过高压线及变电站输送到用户。分散式发电站，包括汽轮机发电站、内燃机发电站、太阳能发电站、风力发电站、燃料电池发电站等。与用户距离很近，利于降低成本、改进服务。

燃料电池近年来才用于分散式供电系统。燃料电池发电站的优点是，高效率、低污染、低噪声，易实现自动化，与其他类型电站兼容性强，是优秀可靠的能源。PAFC电源系统已经进人商业化阶段。总的来说，目前燃料电池供电成本较高。燃料电池供电系统的成本主要包括，电池堆、燃料加工装置、电力转换及控制装置。这些成本，可以通过改进技术、扩大规模得到降低。